Sarah Willis: ‘Mozart was een levensgenieter’
di 10 jun 2025 - 3 minuten leestijd - Tekst: Noortje Zanen - Foto: Monika Rittershaus
Hoornist Sarah Willis en haar Cubaanse vrienden keren deze zomer terug met de mooiste stukken van de drie Mozart y Mambo-albums. ‘Ik had nooit durven dromen dat het project zo succesvol zou worden.’
Wie Sarah Willis niet kent, hoeft maar één filmpje op haar YouTube-kanaal te bekijken om te ontdekken dat deze solohoornist van de Berliner Philharmoniker een enorme passie heeft voor haar instrument. Die passie deelt ze met ongekende charme met zoveel mogelijk mensen, bijvoorbeeld via het project Mozart y Mambo, dat in 2023 eerder in Amsterdam te horen was. Samen met de jonge, getalenteerde musici van het Cubaanse Havana Lyceum Orchestra en dirigent José Antonio Méndez Padrón brengt ze een vervolgprogramma in Het Concertgebouw.
Sarah Willis en het Havana Lyceum Orchestra in Het Concertgebouw, augustus 2023 © Govert Driessen
Salsa dansen
De eerste zaadjes voor het project Mozart y Mambo werden gepland toen Willis tijdens haar studie in Berlijn leerde salsa dansen. ‘In die tijd was ik een groot fan van de Buena Vista Social Club en ik voelde een onweerstaanbare drang om op die muziek te dansen. Ik vond een geweldige Cubaanse leraar in Berlijn die mij écht goed heeft leren dansen. Uiteraard kreeg ik zin om zelf ook een keer naar Cuba te gaan.’
Mijn eerste naar Cuba had grote gevolgen
‘Mijn eerste spontane reis in 2017 had meteen grote gevolgen. Ik besloot op het laatste nippertje om vanuit Miami – waar ik lesgaf aan de hoorngroep van het jeugdorkest New World Symphony – naar Havana te vliegen om salsa te dansen en op zoek te gaan naar materiaal voor mijn tv-programma Sarah’s Music voor de omroep Deutsche Welle. Eenmaal aangekomen in Cuba bezocht ik een concert van het Havana Lyceum Orchestra en ik was meteen dol op dit orkest. Ik was verrast over het niveau, de toewijding en het enthousiasme.’
Familie
Na al die jaren is haar liefde voor deze musici alleen maar toegenomen. ‘Het orkest voelt als een nieuwe familie. Ik besloot in 2017 al dat ik deze musici wilde steunen, bijvoorbeeld door geld in te zamelen om betere instrumenten aan te schaffen. Ik maakte direct een paar filmopnames over het orkest en ik sprak de wens uit dat ik samen een cd wilde opnemen. Het is geweldig dat we wereldwijd zoveel succes hebben en dat we zulke genereuze giften hebben gekregen. Want inmiddels is het instrumentarium al een stuk verbeterd en hebben we niet één maar drie cd’s opgenomen.’
Levensgenieter
‘Mozart zou een goede Cubaan geweest zijn’, zei een van de Cubaanse musici die Sarah Willis ontmoette tijdens haar eerste reis naar Cuba in 2017. Dat maakte haar nieuwsgierig. ‘Mozart was ook een levensgenieter en een gepassioneerd musicus. Hij hield van dansritmes en improviseren, net als al die enthousiaste Cubaanse musici die ik inmiddels zo goed heb leren kennen.’
Ik kan me geen fijner orkest voorstellen dan het Havana Lyceum Orchestra om de hoornconcerten van Mozart mee te spelen
‘Dat ik juist met dit orkest de vier hoornconcerten van Mozart heb kunnen opnemen is een droom’, vervolgt Willis. ‘Ik ben van nature geen solist – laat mij maar in het orkest spelen, dan heb je als hoornist al genoeg solo’s. Maar als ik dan tóch een keer een soloconcert speel, dan is het van groot belang dat ik me op mijn gemak voel bij de musici van het orkest. Ik kan me geloof ik geen fijner orkest voorstellen dan het Havana Lyceum Orchestra om de virtuoze hoornconcerten van Mozart mee te spelen.’
Swingende ritmes
‘Behalve Mozart spelen we ook veel traditionele Cubaanse muziek en nieuwe Cubaanse composities vol swingende dansritmes en spectaculaire improvisaties. Wie wil weten waarom we dat doen moet maar naar ons komen luisteren, want juist die combinatie werkt ontzettend goed.’
‘Veel Cubaanse dansen, zoals de mambo, kende ik al, maar de afgelopen jaren heb ik ook een paar nieuwe dansen geleerd, zoals de changüí. Toen ik die voor het eerst probeerde te spelen struikelde ik over de complexe ritmes. De saxofonist en componist Yuniet Lombida Prieto sprak toen de onvergetelijke woorden: “If you can’t danse it, you can’t play it.” En inderdaad, na een paar intensieve danslessen van hem kreeg ik het ritme onder de knie en kon ik het ook op mijn hoorn spelen.’
Akoestiek
Willis ziet ernaar uit om haar Cubaanse orkestfamilie opnieuw voor te stellen aan het Amsterdamse publiek. ‘Ik heb er vaker opgetreden als orkestlid van de Berliner Philharmoniker. Elke keer weer ben ik onder de indruk van de akoestiek; het is een van de mooiste concertzalen ter wereld.’
